민족의 운명을 바꾼 작은 섬: 단둥에서 마주한 위화도

압록강 너머의 역사적 운명:  조선 건국의 서막

중국 랴오닝성(遼寧省) 단둥(丹東, Dandong)은 압록강(鴨綠江, Yalu River)을 사이에 두고 북한의 신의주와 마주하고 있는 국경 도시입니다. 이곳은 한국사에서 가장 극적인 전환점 중 하나인 위화도 회군(威化島回軍)의 현장을 직접 조망할 수 있는 곳입니다.

저는 최근 단둥에 머무르면서 교과서에서만 보았던 위화도를 직접 눈으로 확인하는 특별한 경험을 했습니다. 이성계 장군이 조선을 건국하는 결정적인 계기를 마련한, 운명의 섬 위화도와 압록강의 웅장한 모습을 담은 여행기를 기록합니다.

 

위화도

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단둥: 압록강 최전선과 역사적 교차로

단둥은 중국에서 북한으로 향하는 가장 중요한 관문 도시이며, 압록강 철교(조중우의교)를 통해 북한 신의주와 연결됩니다.

• 압록강 변을 따라 조성된 강변 산책로에서는 강 건너편 북한 신의주의 모습을 생생하게 볼 수 있습니다. 북한의 도시 풍경과 중국의 활기찬 모습이 대비되는, 묘한 긴장감과 호기심이 공존하는 곳입니다.
• 백두산 북파나 서파로 향하는 길목에서 잠시 단둥에 머무르는 것은, 고구려와 발해, 그리고 근대사의 역사가 교차하는 만주와 한반도의 지리적 이해를 높여줍니다.

운명의 섬, 위화도를 마주하다 

위화도는 압록강 하구에 위치한 작은 하중도(河中島, river island)입니다. 이 작은 섬이 한국 역사상 가장 거대한 왕조 교체의 서막이 된 배경을 현장에서 직접 확인할 수 있었습니다.

 

위화도는 현재 북한의 행정 구역에 속해 있어 직접 들어갈 수는 없지만, 단둥의 압록강변이나 유람선을 통해 비교적 가까이에서 관찰할 수 있습니다.

• 압록강의 넓고 유유한 물줄기 한가운데 자리 잡은 위화도는 평소에는 평온해 보이지만, 현지 자료나 지리 정보를 살펴보면 그곳이 왜 '운명의 기점'이 될 수밖에 없었는지 이해가 됩니다.
• 위화도는 면적이 약 130㎢에 달하는 비교적 큰 섬이지만, 압록강의 폭이 넓어 보기에 따라 작게 느껴질 수도 있습니다. 이 섬은 강을 건너기 직전의 최적의 집결지였기에, 고려군이 이곳에 모일 수밖에 없었습니다.

'이성계의 변명'이 납득되다

조선 건국의 시발점인 위화도 회군(1388년)은 이성계가 요동 정벌을 명한 우왕과 최영 장군의 지시를 거부하고 군대를 회군시킨 사건입니다. 이성계는 회군의 네 가지 이유, 즉 사불가론(四不可論)을 제시했습니다.

• 사불가론 중 하나는 바로 장마철이라 활이 교(膠, 아교)에 불고 군대가 전염병에 걸릴 것이라는 주장이었습니다.
• 압록강 변을 직접 보니, 특히 장마철에 이 말이 얼마나 현실적인지를 깨달을 수 있었습니다. 압록강은 평소에도 유속이 빠르고 수량이 풍부하지만, 폭우가 쏟아지면 강물이 불어나고 유속이 더욱 빨라져 강을 건너는 것이 사실상 불가능해집니다. 당시의 도강 기술과 열악한 보급 상황을 고려할 때, 비가 많이 와서 강을 건널 수 없다는 이성계 장군의 주장은 군사적인 관점에서 완벽히 납득이 되는 상황이었습니다.

압록강 너머의 북한 신의주 

중국에서 바라본 북한 신의주 전경

 

중국에서 바라본 북한 신의주

 

단둥 여행의 또 다른 중요한 경험은 강 건너편 북한의 신의주(新義州)를 생생하게 볼 수 있다는 점입니다.

• 화려한 네온사인과 발전된 중국의 단둥과는 대조적으로, 신의주는 시간이 멈춘 듯한 고요하고 회색빛 도시의 모습을 하고 있습니다. 공장의 굴뚝과 몇몇 아파트 건물이 눈에 띄지만, 전체적으로 활기가 적어 보였습니다.
• 압록강에는 두 개의 다리가 있습니다. 하나는 여전히 사용되는 조중우의교(中朝友誼橋)이며, 다른 하나는 6.25 전쟁 당시 폭격으로 중간이 끊긴 단교(Broken Bridge)입니다. 단교는 분단과 전쟁의 아픔을 상징적으로 보여주며, 강물 위에서 멈춰버린 다리의 모습은 남북의 단절된 현실을 더욱 서글프게 만들었습니다.

조선 건국의 서막: 운명적 결단

위화도 회군은 단순한 군사적 후퇴가 아니었습니다. 그것은 곧 고려 왕조의 종말과 조선 왕조의 개창을 알리는 운명적인 결단이었습니다.

• 이성계가 회군을 결정했을 때, 그는 국가 반역죄라는 엄청난 위험을 감수해야 했습니다. 하지만 그는 당시 고려의 국운이 다했음과 새로운 시대를 열어야 한다는 명분을 등에 업고 있었습니다.
• 이 회군을 통해 이성계는 최영을 제거하고 권력을 장악했으며, 결국 4년 뒤 조선을 건국하여 500년 왕조의 기틀을 마련했습니다. 위화도라는 작은 섬이 동북아시아 역사 흐름을 완전히 뒤바꾸는 결정적인 '터닝 포인트'가 된 셈입니다.

단둥에서 압록강과 위화도를 바라보며, 저는 역사책의 활자가 아닌 생생한 현장의 지리적 조건을 통해 당시 이성계가 내린 결단의 무게를 짐작할 수 있었습니다. 분단의 현실 너머로, 위화도라는 작은 섬은 여전히 한국 역사의 가장 극적인 순간을 고요히 간직하고 있었습니다.

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