미국 조지아의 독특한 이웃: 아르마딜로, 그 진실과 오해!

미국의 남부,  조지아주에서 흔히 볼 수 있는 아주 특별한 동물에 대해 이야기해보려 합니다. 바로 갑옷을 입은 듯한 외모가 인상적인 아르마딜로입니다!

조지아에 처음 오신 분들은 "악어도 있다고?" 하며 놀라지만, 사실 이곳에는 악어만큼이나 신기한 아르마딜로도 정말 많습니다. 종종 운전하다 보면 도로에서 안타깝게 로드킬된 아르마딜로를 발견하기도 하죠. 어릴 적 백과사전이나 동물원에서나 볼 수 있었던 이국적인 동물이 집 근처 숲에 살고 있다는 사실이 저에게는 정말 신선한 충격이자 경이로움이었습니다. 마치 동화 속 한 장면 같달까요? ` 하지만 이렇게 신기한 아르마딜로에 대해 사람들은 늘 "절대 만지지 마세요!"라고 경고합니다. 아이들 사이에서는 "아르마딜로를 만지면 한센병에 걸린다!"는 무시무시한 이야기가 돌기도 하죠. 과연 이 이야기는 사실일까요? 아니면 단순히 미신일까요?

 

아르마딜로, 정말 한센병의 원인일까? 

결론부터 말씀드리자면, 아르마딜로가 한센병(나병)을 옮길 수 있는 것은 사실이라고 합니다. 하지만 모든 아르마딜로가 한센병균을 가지고 있는 것은 아니며, 사람에게 전염될 확률은 매우 낮다고 합니다.

미국 질병통제예방센터(CDC)와 국립 한센병 프로그램(National Hansen's Disease Program)에 따르면, 아르마딜로는 자연적으로 한센병균(Mycobacterium leprae)에 감염될 수 있는 몇 안 되는 동물 중 하나입니다. 이 균은 낮은 체온에서 잘 번식하는데, 아르마딜로의 체온이 사람보다 약간 낮아서 균이 생존하기 좋은 환경이라고 합니다.

텍사스, 플로리다, 루이지애나 등 아르마딜로 서식지가 넓은 미국 남부 주들에서는 아르마딜로와 접촉하여 감염된 것으로 추정되는 한센병 사례가 보고된 바 있습니다. 하지만 이러한 사례는 매우 드물며, 대부분 면역 체계가 약한 사람들에게서 발생했다고 합니다.

그렇다면 왜 아이들 사이에서 이런 이야기가 돌았을까요? 아마도 한센병이라는 병명 자체가 주는 두려움과 아르마딜로가 이 병균을 가지고 있다는 사실이 결합되어 와전되었을 가능성이 큽니다. 실제로 아르마딜로와 직접적인 접촉 없이 단순히 같은 공간에 있었다고 해서 감염되는 경우는 거의 없다고 합니다. 상처가 있는 피부를 통해 균이 침투하거나, 아르마딜로의 분비물에 직접적으로 노출되는 경우에만 감염 위험이 있다고 알려져 있습니다.

아르마딜로, 과연 사나운 동물일까? 

어릴 적 백과사전에서 본 아르마딜로의 이미지는 매우 강렬했습니다. 뱀과 싸우고, 심지어 뱀을 머리부터 잡아먹는 모습! 그래서 저는 "만지지 말라"는 경고가 아르마딜로의 사나운 성질 때문이라고 생각했습니다. ` 하지만 아르마딜로는 일반적으로 온순하고 겁이 많은 동물이라고 합니다. 위험을 느끼면 몸을 웅크려 단단한 갑옷 같은 껍질로 자신을 보호하거나, 재빨리 땅굴을 파고 숨어버립니다. 뱀을 잡아먹는 모습은 아마도 아르마딜로가 곤충, 애벌레, 작은 파충류 등을 먹이로 삼는 잡식성 동물이기 때문에 가능했던 일이겠죠. 하지만 뱀을 만났다고 해서 늘 싸우는 것은 아니며, 오히려 뱀을 피하는 경우가 더 많다고 합니다.

그렇다면 "만지지 말라"는 경고의 진짜 이유는 무엇일까요?

• 한센병 감염 가능성: 앞서 언급했듯이, 아주 낮은 확률이지만 한센병균에 감염될 가능성이 있기 때문입니다. 특히 야생 동물은 예측할 수 없는 행동을 할 수 있으므로, 혹시 모를 상황에 대비하는 것이 좋습니다.
• 다른 질병 전염: 아르마딜로는 한센병 외에도 살모넬라균 등 다른 세균이나 기생충을 가지고 있을 수 있습니다. 야생 동물과의 접촉은 언제나 위생상 주의가 필요합니다.
• 야생동물의 본능: 아무리 온순해 보이는 동물이라도 야생 동물은 야생 동물입니다. 스트레스를 받거나 위협을 느끼면 공격적인 행동을 보일 수 있습니다. 날카로운 발톱이나 이빨로 상처를 입힐 수도 있죠.

따라서 아르마딜로를 포함한 모든 야생 동물은 멀리서 관찰하고, 직접 접촉을 피하는 것이 가장 안전한 방법입니다.

조지아 아르마딜로의 흥미로운 사실들 

조지아에서 만나는 아르마딜로는 대부분 아홉띠아르마딜로(Nine-banded Armadillo)입니다. 이들은 북아메리카 대륙에서 가장 널리 분포하는 아르마딜로 종이죠.

• 뛰어난 땅굴 전문가: 아르마딜로는 매우 강력한 발톱을 가지고 있어 땅굴을 파는 데 능숙합니다. 위험에 처하면 순식간에 땅속으로 숨어버리죠.
• 물속에서도 자유롭게: 놀랍게도 아르마딜로는 물속에서도 잠시 동안 숨을 참을 수 있고, 위 속에 공기를 채워 몸을 띄워 헤엄칠 수도 있습니다.
• 독특한 번식 방식: 아홉띠아르마딜로는 '지연 착상(delayed implantation)'이라는 독특한 번식 방식을 가지고 있으며, 한 번에 항상 네 마리의 동일한 새끼를 낳습니다. 이들은 모두 단일 수정란에서 분리된 일란성 네쌍둥이입니다!
• 밤에 활동하는 야행성: 주로 해 질 녘부터 새벽까지 활동하는 야행성 동물이기 때문에 낮에는 잘 보기 어렵습니다. 그래서 로드킬이 밤에 더 많이 발생하는 경향이 있습니다.

조지아에서 아르마딜로를 만났을 때 

만약 조지아에서 아르마딜로를 만난다면, 다음 사항을 기억해주세요. `

• 멀리서 관찰하세요: 아르마딜로가 자연스럽게 활동하는 모습을 멀리서 지켜보는 것이 가장 좋습니다.
• 절대 만지지 마세요: 아무리 귀엽게 보여도 직접 만지거나 먹이를 주지 마세요.
• 반려동물과의 거리 유지: 반려동물이 아르마딜로에게 접근하지 못하도록 주의시켜 주세요.
• 로드킬 시 주의: 도로에서 죽은 아르마딜로를 발견하더라도 직접 처리하지 마시고, 가능한 경우 해당 기관에 신고하세요.

아르마딜로는 조지아의 독특한 생태계를 구성하는 중요한 일원입니다. 그들에 대한 정확한 정보를 알고 존중하는 마음으로 대할 때, 우리는 더 안전하고 풍요로운 자연 속에서 함께 살아갈 수 있을 것입니다.